72 maçlık normal sezon ve play-in maçlarını geride bıraktık ve sıra nihayet “erkeklerin zamanı” olarak adlandırılan ve 16 takımın şampiyonluk yüzüğü kazanmak için mücadele edeceği play-off’a geldi. Doğu Konferansı’nda Philadelphia Sixers-Washington Wizards, Brooklyn Nets-Boston Celtics, Milwaukee Bucks-Miami Heat ve New York Knicks-Atlanta Hawks, Batı Konferansı’nda ise Utah Jazz-Memphis Grizzlies, Phoenix Suns-Lakers, Denver Nuggets-Portland Trail Blazers ve Los Angeles Clippers-Dallas Mavericks 2. tura geçmek için mücadele edecek.
Batı Konferansı
Utah Jazz- Memphis Grizzlies
Dört şutör ve 1 çember savunuculu sistemiyle normal sezonu Batı lideri olarak tamamlayan Utah Jazz, tecrübesiz rakibi Memphis Grizzlies karşısında net favori.
Görev dağılımın çok iyi yapıldığı Utah’ta Mike Conley ve Donovan Mitchell birebir oynarken, Bogdan Bogdanovic sutör kanat ve Royce O’Neal ise savunmacı şutör kanat, Rudy Gobert ise Jazz savunmasının belkemiği. Fransız pivotun boyalı alandaki caydırıcılığı sayesinde birebirde vasat altı savunmacılardan kurulu Utah Jazz savunma verimliliğinde ligde 4. sırada. Çok iyi sezon geçiren ve yılın en iyi adam ödülü için 3 aday arasına giren Jordan Clarkson ve Joe Ingles bençten önemli katkı veren isimler. Ödül büyük olasılıkla iki isimden birine gidecek. Dakika bulan bir diğer isim yedek pivot Derrick Favors. Koç Quin Snyder 4 numarada da oynayabilen Favors’u Gobert’le bir arada oynatmıyor. Bu şekilde Jazz daha iyi savunma yapar ama Koç Snyder hücumda tıkanma istemediği için bu yola başvurmuyor. Donovan Mitchell belki bir iki maç kaçırabilir. Bu durumda Quin Snyder Jordan Clarkson’a ilk 5’te yer verebilir. Temsilcimiz Ersan Ilyasova fazlaca oynama şansı bulamadı. Bu durum Grizzlies karşısında değişebilir. Ersan 10 dakika civarı şans bulabilir. Utah Jazz’ın savunma kurgusunu Ja Morant’ı şuta zorlamak üzerine kuracağını düşünüyorum. Morant potaya penetre ettiğinde hem iyi bitiriyor hem de boyalı alanda çok daha iyi pasör olduğu için takım arkadaşların etkili olmasını sağlıyor. Jazz’ın savunmada bir başka hedefi atletik oyunculardan kurulu Grizzlies oyuncularının hızlı hücum yapmasına engel olmak olmalı.
Genç Grizzlies ise Spurs ve Golden State’i eleyip play-off’a kalarak bir başarı hikayesine imza attı ama bayağı da yıprandı. Tecrübeli Jazz karşısında şansı az. Geniş bir rotasyonla oynuyorlar ama Morant, Valanciunas ve Jaren Jackson dışındakilerin kalitesi play-off için tartışılır. Ayrıca pota altında önemli bir skor opsiyonu olan Jonas Valanciunas’ın Rudy Gobert savunması karşısında etkili olması güç.
Bütün bunların ışığında Utah Jazz zorlanmadan turu geçer. Üst üste maçlar oynayarak play-off bileti alan Grizzlies direnir ama gücü en fazla bir maç kazanmaya yeter.
Phoenix Suns-Lakers
Phoenix Suns 7 yıl aradan sonra hem de ligi 2. sırada bitirerek play-off’a kaldı. Koç Monty Williams “yılın koçu” ödülünü aldı. Böylesi başarılarla dolu sezonun devamında play-off’ta tur geçmeleri şık olurdu ama 16 play-off takımı arasında kendilerine en ters gelebilecek takım olan Lakers’la eşleştiler, İşleri çok ama çok zor. Chris Paul ve Jae Crowder dışında takımın etkili isimleri kariyerlerindeki ilk play-off macerasını yaşayacak ve ciddi bir tecrübe eksikliği var. Tecrübeden daha büyük sorun da Phoenix’in fizik dezavantajının olması. Ligin en kalıplı ve fizik avantajını çok iyi kullanan ekibi Lakers karşısında neredeyse her pozisyonda zayıf kalıyorlar. Pivot De Andre Ayton’un ikili oyun savunamaması ikili oyunu silah olarak kullanan Lakers karşısında Phoenix Suns’ı bekleyen bir diğer zorluk. Monty Williams’ın öğrencilerinin çok fazla mücadele etmesi ve en iyi oyununu ortaya koyması gerek. Bunu bir iki maç yapabilirsiniz ama 4 galibiyet elde edecek kadar sürekli yapmak zor.
Lakers’a gelince; play-off’lara mükemmel girdiğini söyleyemeyiz. Lebron James alıştığımız şekilde tank gibi yüklenemiyor boyalı alana. Anthony Davis savunmada bildiğimiz gibi ama hücumda tam ritim bulabilmiş değil. Biraz daha zaman ihtiyaçları var göründü. Lakers için bu dönemde Phoenix gibi avantajlı oldukları bir eşleşme şans oldu. Takımın diğer parçaları iki süperstarına form tutana kadar daha fazla sorumluluk alarak destek olmalı. KCP, Dennis Schröder ve Kyle Kuzma bu görevi yapabilecek isimler. Bunun dışında Andre Drummond ve Montrezl Harrell Golden State maçında iyi gözükmedi. Kısa rotasyonunda ise durum çok daha iyi. Bol alternatifli kısa rotasyonunda Kantavious Caldwell Pope ve Alex Caruso G.State karşısında oyunun her iki yönünde etkili oldu. Savunma üstünlüğü tıpkı fiziksel avantaj gibi Lakers’ı bir adım öne taşıyan unsur. Lakers 8-9 kişilik rotasyonla oynuyor ama rakibe ve oyunun gidişatına göre ekleme yapabileceği en az 3 isme daha sahip. Örneğin Phoenix’e karşı Motrezl Harrell süre bulur, Marc Gasol çok az bazı maçlarda hiç oynamaz ancak turu geçmeleri halinde olası Denver eşleşmesinde Nikola Jokic karşısında Gasol daha fazla sahada kalır. Lakers, böylesi farklı oyuncu tipi ve oyun yapısına karşı farklı kurgularla hamle yapabileceği bir kadro zenginliğine sahip. Son şampiyon tur için favori olan taraf. Phoenix mutlaka bir direnç gösterecektir ama bu en fazla 2 maç kazanmaya yeter. 7.maça kalmadan Lakers turu geçer diye düşünüyorum.
Denver Nuggets-Portland Trail Blazers
Çekişmeli geçmesini beklediğim bir eşleşme. Her iki takımda savunmada sıkıntı yaşıyor ve bu alanda ligde son iki sırada. Portland 29., Nuggets ise son sırada. İşin hücum tarafında ise bir adım önde olan taraf üç kısa oyuncusu Damian Lillard, CJ Mc Collum ve Norman Powell’la etkili olan Portland. Denver Nuggets’ta ise hücumu yönlendiren isim Nikola Jokic. Michael Porter JR ve Aaron Gordon skor yükünü paylaşan diğer isimler. Geçtiğimiz yıl play-off’larda takıma liderlik yapan Jamal Murray’un yokluğu Denver Nuggets’ı çok zorlayacak. Yedek gardlar Facunda Campazzo ve PJ Dozier kısa süre oyunda kalarak iyi iş çıkarmıştı. Bu defa daha uzun süre ve sorumluk alarak neler yapacaklar göreceğiz. Nuggets 1 ve 2 numarada sorun yaşamasına rağmen boyalı alanda geniş rotasyona sahip. 4 numarada Aaron Gordon, Jokiç’le uyumlu oynuyor. JaMychal Green ve Paul Millsap gibi kaliteli iki yedeği var. Ayrıca JaVale McGee 10-15 dakika Jokic’i dinlendirebilecek deneyimli bir isim. Bu bolluk Nuggets Koçu Mike Malone’a zaman zaman 4 numarada Green ve Millsap ikilisini kullanıp, Gordon’u 3, Michael Porter JR’ı 2 numarada kullanma imkânı sağlar. Mike Malone’un bunu deneyeceğini düşünüyorum.
Rakip Portland Trail Blazers ise İnişli çıkışlı bir normal sezon geçirdi. Savunmayı güçlendirme adına yapılan Robert Covington ve Derrick Jones JR hamleleri olumlu sonuç vermedi. Üstüne Jusuf Nurkiç’in sakatlığı ve sakatlık sonrası tam olarak formunu bulamamış olma sorunu var. Bütün bu sorunlara rağmen Damian Lillard çok iyi sezon geçirmesi ve takıma liderlik yapması, CJ Mc Collum ve Norman Powell’ın ona eşlik etmesi takımı play-off’a taşıdı. Birbirini çok iyi tanıyan ve bir dönem beraber oynayan Jusuf Nurkiç’in Nikola Jokic savunmasında göstereceği performans Portland’ın turu geçip geçmemesinde belirleyici olacak.
Yüksek skorlu maçlara sahne olmasını beklediğim eşlemede kazananı anlık performanslar ve maç içindeki beklenmeyen kırılma anlarının belirleyeceğini düşünüyorum. Az da olsa Denver Nuggets’ı favori görüyorum. Tur 7. maça kadar uzayabilir ama gülen taraf Nuggets olur.
Los Angeles Clippers-Dallas Mavericks
Normal sezonu en sorunsuz geçiren takım olan Los Angeles Clippers, her ne kadar Koç Tyron Lue aksini iddia etse de Lakers’la eşleşmemek için bazı maçları kaybederek 4. sırayı indi. Böylece Clippers konferans finali öncesi Lakers’la eşleşmeyecek. Ben bunun akılcı bir hamle olmadığı görüşündeyim. Tam olarak ritmini bulamamış bir Lakers’la 2. turda karşılaşmak çok daha avantajlı olurdu. Lakers özellikle Lebron James eski gücüne kavuşamazsa final öncesi elenebilir. Ancak finale gelirse sorunlarını önemli ölçüde gidermiş olarak gelir ki bu durumda Clippers’ın işi çok daha zor olur.
Bu konuyu ileriki turlarda yeniden açarız. Şimdi eşleşmeye gelelim. Clippers favori olan taraf. Koç Tyron Lue başarılı bir normal sezon geçirdi ve Clippers’ı ligin en iyi üç sayı atan takımı haline getirdi. Play-off’lar için takıma alınan Rajon Rondo umut veren maçlar oynadı. Savunma, oyun kurmada sıkıntı, hücumda yavaş kalma Clippers’ın zaman zaman yaşadığı sorunlar. Ancak bunların Dallas karşısında çok fazla baş ağrıtacaklarını sanmam. Kawhi Leonard ve yüksek yüzdeyle üç sayı atan Paul George Clippers’ın bu eksikleri önemli ölçüde gideriyor.
Rajon Rondo ikili oyun savunmakta sıkıntı yaşayan Dallas’ı bu konuda zorlayabilir. Kristaps Porzingis’in sakatlık yaşama riski ve savunmada verimsiz olması Maverick’in bir diğer sorunu. Dallas’ın artıları ise; Luka Doncic’in formda olması ve savunmada gelişme kaydetmesi, Dorian Smith Finney’in kanat savunmasında etkili olması ve Jalen Brunson’ın 6. adam olarak iyi sezon geçirmesi. Her ne kadar Dorian Smith Finney etkili bir kanat savunmacısına dönüşse de Dallas kadrosunda Kawhi Leonard, Paul George ve Marcus Morris gibi kalıplı kanat oyuncularını savunacak yeterli oyuncusu yok.
Zevkli maçlara sahne olmasını beklediğim seride Clippers favori olan taraf. Şayet Porzingis çok başarılı maçlar çıkarırsa Mavericks’in şansı artar. Ancak o halde de sürpriz başka isimlerin sahne alması gerekir. Normal şartlarda Dallas maç kazanır ama turu geçen taraf Clippers olur.
Doğu Konferansı
Philadelphia Sixers-Washington Wizards
Philadelphia Sixers çok iyi normal sezon geçirdi. Koç Doc Rivers küçük dokunuşlarla daha verimli oynayan bir takım yarattı. Ben Simmons’un yanına iki şutör ekleyerek Simmons’ın şut atamama defosunu bir ölçü giderdi. Joel Embiid çok daha verimli oynadı. Daha yüksek yüzdeyle şut attı, daha uzun süre oyunda kaldı en önemlisi maç sonunda diri kalmayı başardı. Ayrıca Joel Embbid ve Ben Simmons önceki yılların aksine bir arada uyumu gözüktü. Ben Simmons ile Joel Embiid’in beraber oynadığı dakikalarda Sixers rakiplerine 16 fark attı. Philadelphia için soru işareti yeterli benç derinliği ile Seth Curry ve Shake Milton dışında şutuna yaratacak oyuncuya sahip olmaması. Savunmaların çok sertleştiği, oyunun çok daha alanda oynandığı play-off’larda bu sorun Sixers’ın başını ağrıtabilir ancak Wizards maçında değil. Temsilcimiz Furkan Korkmaz’ın bu turda süre bulacağını düşünüyorum. Bulacağı dakikaları verimli kullanması daha sonraki turlarda rotasyonda alacağı süreyi dolayısıyla sezon sonu erecek kontratını da etkileyecek. Öte yandan Sixers finale kadar Milwaukee Bucks ve Brooklyn Nets ile karşılaşmayacak. Görece olarak daha kolay bir play-off yolu var.
İki maç sonunda play-inn’den çıkıp 8. sırayı kapan Wizards’da Russel Westbrook şahane bir sezon geçirdi, takıma liderlik etti. Müthiş bir karakter ortaya koydu. Bradley Beal ona eşlik etti. Bu ikili çok uyumsuz, savunma zafiyeti olan ve yetersiz bir kadroyu üstelik Scott Brooks gibi kötü bir koçla play-off’a sokmayı başardı. Ancak büyük saygıyı hak eden bu ikili daha fazlasını yapamaz. Ben Simmons ve Matisse Thybulle Russel Wesbrook’u çok iyi savunabilir, Bradley Beal ise sakatlığın etkisini tam olarak atamamış göründü. Ayrıca Washington’un Joel Embiid gibi dominant bir pivotu ve Tobias Harris gibi iç dış etkili olan formda bir 4 numarayı Rui Hachimura, Robin Lopez, Alex Len ve Daniel Gafford ile etkisiz hale getirmesi neredeyse imkânsız. Bu 4’lünün Ben Simmons’un boyalı alana penetre etmesini engellemesinin de düşük olduğunu göz önüne aldığımızda Wizards için iyimser olmak güç hale geliyor.
Sixers güle oynaya turu geçer. Yedeklere şans verip onları test etme fırsatı hatta bazı maçlarda bir sonraki olası Hawks veya Knicks eşleşmesi için prova bile yapma şansı bulur. Wizards tek maç dahi kazansa turu geçmiş kadar başarılı sayarım.
Brooklyn Nets-Boston Celtics
Şampiyonluğun en büyük adaylarından Brooklyn Nets’in üç yıldızı James Harden, Kyrie Irving ve Kevin Durant bir arada fazla oynayamadı ancak ikili oynadıkları maçlarda uyumlu göründüler. Yaşanması muhtemel ego savaşına ilişkin en ufak bir gelişme de olmadı. Herkes rolünü kabullendi. Harden top yönlendirici, Irving bitirici ve Durant ana skorer. Kısa rotasyonunda kenardan gelen Bruce Brown, Landry Shamet ve Joe Harris gayet verimli oynadı. Nets’in sezon boyu çözüm bulamadığı savunma ve uzun rotasyonundaki eksiklik play-off’ta da devam ediyor. Nicolas Claxton tecrübesiz, Blake Griffin çok ağır ve De Andre Jordan eski günlerin çok uzağında. Nets’in kadro yapılanmasındaki bu zafiyeti ne ölçüde gidereceği şampiyonluk şansını belirleyici etken olacak.
Celtics ise bu turda Jaylen Brown’ın eksikliğini çok hissedecek. Zaten dar olan rotasyon iyice daraldı. Ayrıca Robert Williams’ın oynayıp oynayamayacağı belli değil. Her ne kadar çok disiplinli oynayan bir takım olsanız, çok iyi koçunuz ve Jayson Tatum gibi oyunun iki yönünde etkili bir lideriz de olsa kaliteli rotasyon oyuncuları olmadan başarılı olamazsınız.
Boston Celtics kolay teslim olmaz ama bu şartlarda turu geçemez. Brooklyn Nets bazı maçlarda bir sonraki olası Bucks eşleşmesinin provası niteliğinde hamleler yapma fırsatı bulabilir.
Milwaukee Bucks-Miami Heat
İki takım bir nevi geçtiğimiz yılın rövanşını oynayacak. Miami Heat sürpriz bir sonuçla Bucks’ı 4-1 yenerek NBA Finali’ne uzanan yolu açmıştı. Ancak bu sene aynı durumun yaşanmasının zor olduğunu düşünüyorum. Heat play-off’lara formda girmiyor. Bucks ise daha dar ama çok daha uyumlu kadrosuyla istim üzerinde.
Jrue Holiday Milwaukee Bucks içinin aranan kan oldu. Uzun süreli kontratı da kaptı. Sezon içinde yapılan PJ Tucker takviyesiyle farklı sistemleri oynayacak esnek bir kadro oluştu. Zaman zaman Brook Lopez’in kenarda olduğu PJ Tucker ve Giannis Antetokounmpo’nun boyalı alanı savunduğu beşleri izleyebiliriz. Böylece Brook Lopez’la pota altı savunmasında zaten sorun yaşamayan Bucks, en büyük eksiği olan switch savunmasına önlem almış oldu. Sadece A planıyla izlemeye alıştığımız Bucks için olumlu bir adım atmış oldu. Artık Bucks ihtiyaç hissetmesi halinde B, C hatta D planını devreye sokabilir. Koç Mike Budenholzer’ın bu planları ne derece başarıyla uygulayacağına ilişkin kuşkularım var. Geçtiğimiz yıllarda bu konuda iyi sınav vermedi.
Miami Heat’te ise Goran Dragic formsuz. Sloven oyun kurucu ritimsiz olunca Tyler Herro ve Duncan Ferguson’un verimi haliyle düşük oluyor. Bam Adebayo ve Jimmy Butler’ın formu sistemin en azından ağır aksak işlemesini sağladı. Ancak Bucks karşısında bu yeterli olmaz. Dragic çok iyi oynarsa Heat’in şansı biraz artar. Aksi durumda Koç Eric Spoelstra mecburen Kendirck Nunn’a süre vermek zorunda kalır. O durumda da savunma zafiyeti artacağı için Heat’in maç kazanması çok zor olur. Çok iyi oynamasa da Victor Oladipo’nun yokluğu Heat’in başını ağrıtacak bir diğer sorun.
Heat bir noktaya kadar direnir ama Bucks 7. maça kalmadan turu geçen taraf olur.
New York Knicks-Atlanta Hawks
Knicks-Hawks eşleşmesi kaliteli geçmesini beklemediğim ama çekişmenin üst düzeyde yaşanacağını düşündüğüm çok ortada bir seri. İki takımın da play-off tecrübesi çok az. Savunma New York Knick’in, hücum ise Atlanta Hawks’ın üstün olduğu taraf.
Koç Nate Mc Millan’ın gelişiyle çıkışa geçen Atlanta Hawks’da tüm sakatlar iyileşti. Bol alternatifli kadrosuyla Hawks farklı 5’ler ve sistemlerle sahada yer alabilir. Trae Young ve Bogdan Bogdanovic’le iki skoreri aynı anda kullanabilir, Young’un yanında Kevin Huerter’ı kullanarak bir top yönlendirici bir nokta şutörlü sisteme geçebilir veya De Andre Hunter’ın 4 John Collins’in 5 numarada oynadığı hızlı oynayacak kısa 5’ler kurgulayabilir. Danilo Gallinari gibi deneyimli bir şutör ve Lou Williams gibi defalarca 6. Adam ödülü almış birebirde etkili bir skoreri eklediğimizde Koç Nate Mc Millan hücum repertuarı çok geniş bir kadroya sahip olduğunu görüyoruz. Savunma ise Hawks’ın eksik olduğu taraf. Clint Capela çok formda ve boyalı alanı iyi kapatıyor ama John Collins ve De A ndre Hunter dışında destek alacağı isim yok. Hawks’ın Knicks hücumunun temel taşı Julius Randle’ı savunmada çok zorlanacağını düşünüyorum. John Collins’le savunsalar zayıf, De Andre Hunter tecrübesiz kalır, Capela ile savunsa iyi pasör olan Randle’ın pasları, Capela’nın boşaltacağı boyalı alana kat eden Knicks kısalarının bolca kolay sayı bulmasını sağlar. Koç Nate Mc Millan’ın bu konuya nasıl bir çözüm bulacağını merak ediyorum.
Beklentileri fazlasıyla aşarak 7 yıl sonra play-off’a kalma başarısı gösteren Knicks’de pivot Mitchell Robinson oynamayacak. Nerlens Noel, Robinson’un açığını bir ölçü kapatır ama onu yedekleyecek Taj Gibson’dan fazla beklentide olmamak lazım. Knicks sezon boyu olduğu gibi gene dar rotasyonla mücadele etmek zorunda. Derrick Rose çok formda. Knicks üç sayı başta olmak üzere hücumda sıkıntı yaşıyor. Disiplin ve mücadeleyle bir ölçü hücumdaki tıkanmayı aşıyorlar ama 4 maçlık seri elde edecek kadar bunu başarmaları zor. Hücumda herşey Julius Randle üzerinden şekilleniyor. Çok iyi sezon geçirdi ve gelişim gösterdi. Daha az top kaybı yapıyor ve % 41 isabetle 3 sayı atıyor.
İki tecrübesiz takımın mücadelesinde kadro genişliği ve kalitesi Atlanta Hawks’ı avantajlı kılıyor. Zor olur ama Hawks turu geçen taraf olur.
