Sezonun son maçlarına girdik ama Doğu Konferansı’nda belirsizlik sürüyor. Dört takımın normal sezonu lider bitirme şansı var. İlk iki sırada aynı galibiyet oranına sahip Boston Celtics ve Maimi Heat var. Onları 0.5 galibiyet farkla Milwaukee Bucks ve Philadelphia Sixers takip ediyor. Kalan takvimde oynanacak Celtics-Miami Heat, Milwaukee Bucks-Boston Celtics ve Philadelphia Sixers-Milwaukee Bucks maçları lideri belirlemede önemli rol oynayacak. Bir başka bilinmezlik 5 ve 6. sıraları kimin alacağı konusunda yaşanıyor. Chicago Bulls, Toronto Raptors ve Cleveland Cavaliers doğrudan play-off yapmak için kıyasıya rekabet içinde. Birer galibiyet farkla sıralanan takımlar arasında Cleveland’ın yarışı kaybedeceği görüşündeyim. Sezon başından bu yana sakatlıktan çok çeken Cavaliers hepsiyle başa çıktı ama Jarrett Allen’ın sakatlığıyla boyalı alanı savunamaz oldu. Bu şartlar Cavaliers’ı büyük olasılıkla play-ine üstelik de Brooklyn Nets’in rakibi olmaya itecek.
Boston Celtics sezonun sürpriz takımı oldu. Buralarda olmalarını hiç beklemiyordum. Kilit maçları kazanırlarsa şu anda olduğu gibi normal sezonu lider bile bitirebilirler. Savunmada harika bir dönem geçiren Celtics son 36 maçında sadece 7 yenilgi aldı. Jayson Tatum çok formda ve MVP seviyesinde performans sergiliyor. Top yönlendirecek bir oyuncu olmadan buralarda olmaları Koç Ime Udoka’nın başarısı. Ancak saf oyun kurucusuz play-off’a girecek olmaları talihsizlik.
Miami Heat savaşçı kimliğini sahaya yansıttı. Savunmada rakiplerini adeta boğuyorlar. Kyle Lowry ilk pası hızlı vererek takımının çabuk hücum etmesini sağlıyor. Tyler Herro kenardan gelerek önemli katkı yaptı. Yüksek olasılıkla en iyi 6. adam ödülünü alacak. Jimmy Butler, Bam Adebayo alıştığımız çizgide istikrarlı katkı veriyor. Koç Eric Spoeltra oyuncu gelişiminde sınır tanımadığını Gabe Vincent, Ömer Faruk Yurtseven ve Max Strus gibi draft edilmemiş scout oyuncuları kadar PJ Tucker gibi deneyimli isim üzerinden gösterdi. Geçen sezon 3.3 sayı ortalamasıyla oynayan 36 yaşındaki uzun forvet Spoelstra’nın elinde 7.7 sayıyı buldu. Yarı saha hücumunda yaşadığı sıkıntıyı sabırla top çevirerek doğru atışı arayarak aşmaya çalışan Miami Heat kaçıncı sıradan girerse girsin play-off’a ritim bulmuş halde giriyor.
Son şampiyon Milwaukee Bucks çok sayıda sakatlık yaşamasına rağmen biyonik yıldızı Giannis Antetokounmpo’nun liderliğinde zirveden kopmadı. Jrue Holiday ve Khris Middleton’un önemli katkı verdiği Bucks’ın alternatifli bir kadrosu var. Milwaukee Bucks savunmada yeterince caydırıcı değil ama sakatların iyileşmesiyle play-off’ta daha iyi defans yapacaklarını düşünüyorum. Ana oyuncular Antetokounmpo, Holiday ve Middleton formda şayet Brook Lopez play-off’a kadar ritim bulursa Bucks bir final hatta bir yüzük için şanslı.
James Harden ve Joel Embiid’i bir araya getiren Philadelphia Sixers kadro olarak biraz daraldı ama birbirine çok uyumlu bir takım haline geldi. Harden ve Embiid’in merkezde olduğu yeni sistemde topla oynamayan bitirici oyuncular önem kazandı. Özellikle Tyrese Maxey büyük güç halini aldı. Koç Doc Rivers, Tobias Harris başta olmak üzere diğer yan parçaları da sisteme adapte etmeyi başarırsa Philadelphia taraftarı şampiyonluk hayali kurmaya başlayabilir.
Teoride uyumsuz parçalardan uyumlu bir takım yaratan Bill Donovan’ın Chicago Bulls’u uzun süre Doğu lideri olarak sezonu götürdü ama sakatlıklar ve form düşüklüğü alt sıralara itti boğaları. DeMar DeRozan MVP gibi oynuyor. Savunmada sıkıntı yaşıyorlar ama Patrick Williams’ın sakatlıktan dönmesi Lonzo Ball’ın yakında dönecek olması play-off’larda savunmayı bir seviye yukarı çekecektir. Bulls’un şampiyonluk şansı düşük ama onları yeniden play-off’ta görmek güzel.
Toronto Raptors beklentileri aşan bir diğer takım oldu. Üç kanat oyuncusunun uzun kollarıyla top çalarak hızlı hücumla sayı buluyorlar. Sete sette hücum etmekte zorlanıyorlar. Ayrıca çember savunacak bir pivot ve yedek gardı yok takımın. Buna rağmen doğrudan play-off yapma şansını koruyor olmak Koç Nick Nurse artı yazar.
Jarrett Allen ve Evan Mobley’in savunmada Darius Garland’ın hücumda sırtladığı Cleveland Cavaliers üst üste yaşadığı sakatlıklara rağmen uzun süre ilk 6 içinde kalmayı başardı ama Jarrett Allen’ın sakatlanmasıyla savunma çöktü. Yüksek olasılıkla 7. sırada tamamlayacaklar sezonu. Bu da play-in’de Brooklyn Nets’le eşleşmek bir başka deyişle yüksek olasılıkla play-off rüyasının sona ermesi demek.
Kyrie Irving’in aşı olmamakta direterek oynayamaması, James Harden’ın ayrılmak istediği için verimli olamaması, muhteşem bir sezon geçiren Kevin Durant’ın 20 maç kadar süren sakatlığı nedeniyle çalkantılı bir sezon geçiren Brooklyn Nets sezonun sonuna doğru huzuru buldu. Harden takaslandı ardından Durant sakatlıktan çok formda döndü. New York Belediyesi Irving’in oynamasına engel olan aşı protokolünü kaldırdı. Irving play-off’ların tamamında oynayabilecek. Harden takasıyla takıma katılan Ben Simmons henüz oynamadı ama aynı takasla gelen Seth Curry ve Andre Drummond ilk beşe yerleşti ve önemli katkı veriyor. Ayrıca serbest oyunculardan Goran Dragiç çok sayıda talibi olmasına rağmen Nets’i tercih etti. Play-in maçı oynaması kuvvetli ihtimal olsa da bütün bunlar ve Kevin Durant’ın üstün formu Brooklyn Nets’in 7. sıradan play-off yapacağını gösteriyor. Kevin Durant’ın böyle dominant oynadığı Nets şampiyonluk adayıdır. Normal sezonu 2. sırada tamamlayacak takım şimdiden endişelenmeye başlayabilir.
