NBA’de sezonun sonuna yaklaştık. Batı’da play-off resmi netleşti gibi. Phoenix Suns play-off biletini aldı. Ardından gelen Memphis Grizzlies ve Golden State sezonu ilk 6 içinde tamamlamayı neredeyse garantiledi. 4, 5 ve 6. sıradaki Utah Jazz, Dallas Mavericks ve Denver Nuggets, yakın takiple kendilerini ciddi biçimde tehdit eden Minnesota Timberwolves’den dolayı pek de rahat değil. Kurtlar, Utah’ın 3.5, Dallas’ın 1.5 galibiyet gerisinde ve Denver’la aynı galibiyet oranıyla takibi sürdürüyor. TWolves’ın kaderi önümüzdeki 6 maçla netleşecek. Biri evinde iki Dallas, Phoenix, Toronto, Boston ve Denver Nuggets maçları Minnesota’nın doğrudan play-off veya 7. sıradan play-in oynayacağını belirleyecek. Kurtlar, Dallas ve Denver maçlarını kazanırsa Utah dahil bu üçlüden bir takımın play-in oynaması demek olur. Çünkü Minnesota Timberwolves’ın kalan maçları kolay. Bu 6 maçlık periyotta avantajı eline geçirirse bırakmaz.
Lider Phoenix Suns play-off’lara en az sorunla giren takım. Şu an için Chris Paul sakat ama play-off’larda sahada olacak. Onun yokluğunda Suns önce biraz bocaladı ama kısa sürede toparlandı. Bu sene Phoenix çok geniş rotasyona sahip. Chris Paul, Devin Booker, Mikal Bridges, Jae Crowder ve DeAndre Ayton beşine bençten gelip delici olarak katkı yapan Cameron Payne, hızlı oyunda etkili olan Cameron Johnson, kalıplı kanatlarla eşleşebilen Torraye Craig ve yedek pivot olarak çok iyi katkı veren JaVale McGee ile Koç Monty Williams’ın eli bu sene alternatif açısından çok güçlü. Suns oyunun iki yönünde de başarılı. Eksikleri bireysel becerisi olan oyuncu azlığı. Phoenix tavanı rakiplerine oranla daha düşük. Ancak sistem işlediğinde durdurulması zor bir takıma dönüşüyorlar. Sistemin anahtarı da Chris Paul. O etkili olduğunda Pheonix Suns’la oynayan takımın başı dertte demek.
Batı’nın bir diğer favori ekibi Golden State’de önemli bir gelişme yaşandı ve Stephen Curry sakatlandı. 33 yaşındaki basketbolcunun Nisan sonu gibi oynaması bekleniyor. Bu, ilk turda oynamaması demek. Ayrıca dönememe dönse de verimli olamama ihtimali var. Böyle bir durumda Golden State için iyimser olmak zor. Savaşçıların geniş bir kadrosu var ama saf oyun kurucu olarak tek isim Curry. Koç Steve Kerr hücum yönlendirme görevini birkaç isim arasında paylaştırsa dahi Curry’nin rakip savunmaları ikili hatta üçlü sıkıştırmaya zorlaması ve takım arkadaşlarının kolay sayı bulması durumu var. Curry olmadan hücumun işlemesi çok zor. Savaşçıların son bir ayda ortaya çıkan form düşüklüğü ve sezon boyu yaşadığı boyalı alanda yetersiz kalma sorunu zaten vardı. Üstüne bu sakatlık çok kötü oldu. Andrew Wiggins ve Otto Potter düşüş içinde. Klay Thompson’a takım içinde rol bulma arayışları sonuç vermediği gibi Jordan Poole’ın geride kalmasına neden oldu. Draymond Green’in sakatlığı sonrası Golden State savunması çok zayıfladı. Bütün bu sorunların çözüleceğini düşünüyorum. Klay Thompson, Milwaukee Bucks galibiyetinde şahane oynayarak play-off’ta farklı olacağının sinyalini verdi. Diğer isimler tecrübeli oyuncular mutlaka play-off’a hazır olacaklardır. Draymond Green de sakatlıktan döndü. Şimdilik kısıtlı sürede oynuyor ama varlığı savunmada etkisini gösterdi. Ayrıca Koç Steve Kerr’in deneyimi ve takım üzerindeki hakimiyeti bir diğer artı unsur. Ancak Golden State’in boyalı alanı savunamama sorunu güncelliğini koruyor. Kevin Looney fena oynamıyor ama en fala 15-20 dakika oyunda tutabilecek biri. Sınırlı bir oyuncu. Nemanja Bjelica normal sezonda bir şekilde idare etti ama ağırlığı play-off’ta can yakar. Beklenen adam James Wiseman sakatlıktan çok geç döndü. Ne derece hazır bilemiyoruz. G League’de etkili oynadı ama orası ölçü değil. Wiseman çok ham oyuncu. Oyun bilgisi zayıf. Kolay faul alıyor. Savunmada duracağı yeri bilmiyor. Öte yandan çok iyi atlet. Kalan maçların 8-10 tanesinde Draymond Green’la beraber oynayabilirse play-off öncesi bizi Warriors boyalı alanında nelerin beklediği hakkında fikrimiz olur. Şayet Wiseman etkisiz kalırsa zaten Stephen Curry’nin olmayacağı bir play-off ilk tur eşleşmesi Warriors için çok zor olur.
Golden State en yakın takipçisi Utah Jazz’ın 2 galibiyet önünde 3. sırada. Kalan 12 maçta yerini korumaya odaklanmalı. Şayet 4. sıraya inerse 2. turda Phoenix Suns’la eşleşecek. Sezon boyu istikrarlı çizgide giden Suns’la final öncesi eşleşmek hele de Curry dönse bile ritim bulmamışken çok zor olur.
Batı’nın diğer iddialı takımları play-off öncesi daha rahat. Çok başarılı bir normal sezon geçiren Memphis Grizzlies, Golden State’in sorunlarla boğuşan hali karşısında neden Konferans Finali olmasın diye düşünecektir. Bu sene şutunu belli bir seviyeye taşıyan ve deliciliği zirve yapan Ja Morant’ın çok etkili oyunu, Jaren Jackson JR’ın savunmadaki etkinliği, Dillon Brooks, Desmond Bane ve Steven Adams’dan bile verim almayı başaran Koç Taylor Jenkins’in kolektif oyunu Grizzlies’i olası bir finalist adayı yapıyor. Utah, Dallas ve Denver’a oranla tecrübe eksikleri var ama çok formda bir genç çekirdeğe sahipler. Utah Jazz dış atışa ve doğru yerleşime dayalı dört atan bir tutanlı sistemi ve play-off oynama deneyimiyle final için gizli aday. Nikola Jokic ve Luka Doncic’in MVP seviyesindeki formuyla sürüklediği Denver Nuggets ve Dallas Mavericks için bu sene ortam çok daha müsait. Bütün bunları Golden State’in Curry’siz neler yapacağı, Curry’nin dönüp dönemeyeceği veya nasıl döneceği etkileyecek.
Play-in potası içinde yer alan Minnesota Timberwolves, Clippers, Lakers ve Pelicans’ın tur geçme şansının olduğunu düşünmüyorum. Gidecekleri yol en fazla play-off olur.
