Büyük çekişmeye sahne olan ve çok sayıda sakatlığın yaşandığı bir normal sezonu geride bıraktık. Çekişme o kadar büyük boyutta yaşandı ki Portland ve Lakers’dan hangisinin doğrudan play-off yapacağı, hangisinin play-in maçına çıkacağı ve Doğu Konferansı’ndaki 8,9, 10. sıraları kimin alacağı son maçların ardından belli oldu. Doğu Konferansı’nda Philadelphia Sixers, Brooklyn Nets, Milwaukee Bucks, New Yok Knicks, Atlanta Hawks ve Miami Heat, Batı Konferansı’nda Utah Jazz, Phoenix Suns, Denver Nuggets, Los Angeles Clippers, Dallas Mavericks ve Portland Trail Blazers play-off’a kalan takımlar olurken, Doğu Konferansı’nda Boston Celtics-Washinton Wizards ve Indiana Pacers- Charlotte Hornets, Batı Konferansı’nda ise Los Angeles Lakers-Golden State Warriors ve Memphis Grizzlies-San Antonio Spurs play-off’a son iki sıradan girmek için play-in maçı oynayacak.
Statüye göre; 7-8 maçının galibi play-off’a 7. sıradan girerken, 7-8 maçının kaybedeni ile 9-10 maçının kazananı play-off’a giren 8. takım olabilmek için son bir maç daha yapacak.
Başabaş geçmesini beklediğim, genelde net favorinin olmadığı play-in eşleşmelerine ve takımların son durumlarına yakından göz atalım.
Los Angeles Lakers-Golden State Warriors
Lakers-Warriors maçı Play-in maçları arasında favorisi net olan tek eşleme. Kadro kalitesi, tecrübe farkı, savunma Lakers’ı rakibine oranla birkaç adım öne taşıyor. Karşılaşmanın bir Lebron James-Stephen Curry düellosu şeklinde geçecek olması maçı daha da ilgi çekici hale getiriyor. Aralarında saygıya dayalı büyük rekabetin olduğu iki yıldız önceki yıllarda 4 defa NBA finalinde karşı karşıya gelmiş, bunlardan 3 tanesinde kazanan Curry olurken 1 tanesinde zafer Lebron’un olmuştu.
Sezonun büyük bölümünü sakat geçiren iki süperstarı Lebron James ve Anthony Davis’ten mahrum oynamak zorunda kalan Lakers, iki yıldızın dönmesiyle ideal kadrosuna kavuştu ve daha rahat. Sakatlık dönüşü az maça çıkan Lebron fena oynamadı ama patlayıcılığından uzak göründü. Anthony Davis ise son maçlarda rakip boyalı alanı domine ederek formda olduğunu gösterdi. Takım halinde çok iyi savunma yapan Lakers’ın savunmada Stephen Curry üzerine odaklanacağı, Alex Caruso, Kentavious Caldwell Pope, Wesley Matthews ve Talen Horton Tucker’la değişerek ve ikili sıkıştırmalarla Curry’nin skor yapmasına engel olmaya çalışacağını düşünüyorum. Hücumda Anthony Davis, Dennis Schröder ve kenardan gelecek Kyle Kuzma ve Montrzel Harrell, Lakers’ın etkili olmasını beklediğim isimleri.
Sezonun neredeyse tamamında takımını sırtlayan Stephen Curry bu maçta da takımının güvendiği el olacak. % 42 isabet oranıyla maç başına 5.3 üç sayı atan üstüne 31.8 ortalamayla ligin sayı kralı olan Curry, MVP seviyesinde bir sezon geçirdi. Bu maçta da etkili olacaktır. Rakip savunmalar tamamen ona odaklanmasına, ikili hatta üçlü sıkıştırma getirmesine karşın Curry’nin 3 sayı atmasına engel olamadı. Ligin en iyi savunmasına sahip Lakers’ın başarısı onu ne kadar yavaşlatacaklarıyla ölçülecektir. Stephen Curry’nin muhteşem formuna rağmen Golden State’in bu maçta bir sürpriz yapması için Andrew Wiggins’in Draymond Green’in ve Kelly Qubre’nin çok iyi maç çıkarması bençten de sürpriz katkıların gelmesi lazım. Ancak bunun zor olduğunu belirtmeliyim. Takımı bu noktaya getiren Curry’nin müthiş bir karakter ortaya koyması. Bir sürpriz yaşanacaksa onun önderliğinde olacaktır.
Keyifli bir maçın bizi beklediği görüşündeyim. Her ne kadar Golden State’nin şansının az olduğunu düşünsem de 9,10 maçının galibi Grizzlies veya Spurs hangisi olursa olsun Golden State’nin onları eleyerek 8. sıradan play-off bileti alma şansı yüksek. Bu da hem Lebron James’i hem de Stephen Curry’yi play-off maçlarında izleyebileceğiz demek.
Boston Celtics- Washington Wizards
Celtics tıpkı ezeli rakibi Lakers gibi oynamaması gereken bir maça çıkacak. Normalde doğrudan play-off yapması gereken kadro play-in maçı öncesi sezon boyu istikrarlı bir çizgide takıma katkı yapan Jaylen Brown’u kaybederek önemli bir darbe aldı. Zaten dar rotasyonla oynayan Celtics, Brown’ın sakatlanmasının ardından Kemba Walker, Evan Fournier, Marcus Smart, Jayson Tatum ve Robert Williams beşini denedi. Üç gard, bir kanat forvet ve 1 pivotlu sistemi Wizards karşısında da uygulayacağını düşünüyorum. Koç Brad Stevens’ın savunmada ana hedefi Russell Westbrook’un potaya yüklenmesine engel olmak ve Bradley Beal’i birebirde durdurmak olacaktır. Her pozisyonu savunabilen birebir savunma ustası Marcus Smart bu görevi kısmen başarabilir. İyi bir çember savunucu olan Robert Williams da kendisine destek olur. Ancak hem Westbrook’u boyalı alana sokmamak hem de Bradley Beal’in şutunu engellemek çok zor. Şayet Jaylen Brown sakat olmasaydı ikisini birden yapmak mümkün olabilirdi. Hücumda ise Kemba Walker ve Evan Fournier çift haneli skor üreterek Jayson Tatum’a destek olmalı. Pivotlar Robert Williams ve Tristan Thompson’ın Alex Len, Daniel Gafford ve Robin Lopez’den oluşan Wizards uzunlarına karşı kağıt üzerinde bir üstünlüğü var. Brad Stevens bunu hücumda ve savunmada kullanmak isteyecektir. Benç katkısı ise Celtics’in zayıf karnı. Tristan Thompson ve Grant Williams az da olsa etkili olur ancak çaylak oyuncular Aeron Nasmith ve Payton Pritchard’dan fazla bir şey beklememek lazım. Bütün yük ilk 5’in sırtında. Mutlaka iyi maç çıkarmalılar.
Rakibine kıyasla zayıf bir kadroya sahip Wizards, Russell Westbrook’un kariyerinin en formda dönemlerini hatırlatan performansı ve Bradley Beal’in katkısıyla sezonun son kısmını şahane geçirdi. Wesbrook+Beal ikilisinin toplam sayı ve asist katkısı 85. Washington Wizards’ın sayı ortalamasının 111 olduğunu dikkate alırsak bu ikili Wizards’ın adeta herşeyi. Wizards’ın maçı kazanabilmesi için İki skorer isme Davis Bertans, Daniel Gafford ve Rui Hachimura’dan mutlaka skor katkısı gelmeli.
Takımlar arasında büyük fark yok. Hangisi kazansa sürpriz olmaz. Ancak kadro kalitesi ve bu tür maçları oynama tecrübesi Boston Celtics’i bir adım öne taşıyor. Wizards kaybetse bile Pacers-Hornets maçının mağlubuyla oynayacağı maçta daha yüksek şansa sahip.
Memphis Grizzlies-San Antonio Spurs
San Antonio Spurs play-in maçlarına sıkıntılı çıkacak. Son bir ayda çok maç kaybettiler, formsuzluğa ilave takımın en çok 3 sayı isabeti bulan, iyi savunmacı isimlerinden Derrick White sakatlanıp sezonu kapattı. Spurs White’ın boşluğunu Lonnie Walker ve Devin Vassell’le kapatmaya çalışacak. Müthiş bir atlet ve delici olan Walker zaman zaman dış şutlarla da etkili olabiliyor ancak oyun bilgisi ve oyun zekâsı çok sınırlı. Bu da yanlış tercih ve bolca hata yapmasına neden oluyor. Sınırlı süre ve rol aldığında handikap olmayan bu durum daha uzun süre oyunda kaldığında baş ağrıtabilir. Vassel ise henüz çaylak ve daha sınırlı bir oyuncu. White’ın yokluğunu bazı oyun içi planların uygulanmasına da engel olabilir. Spurs’un oyunun belirli bölümlerinde başvurduğu DeMar DeRozan’ın 4 numara oynadığı kısa beşli sistemi Derrick White’ın yokluğunda uygulaması zor. Son maçlarda denenen sezon ortalaması 26 dakika olan pivot Jacop Poetl’ın 35 dakika civarı oyunda kaldığı, çember savunmaya dayalı sistemi Grizzlies karşısında da görebiliriz. Tüm zamanların en iyi koçlarından biri olan Gregg Popovich, inişli çıkışlı bir sezon geçirse de bu tür maçlar için büyük deneyime sahip. Popovich’in savunmadaki hedefi Dejounte Murray ile Ja Morant’ın etkili olmasına engel olmak, hücumda da Grizzliesli Kyle Anderson’un yavaşlığını kullanarak onun savunduğu oyuncu üzerinden hücum etmek olacaktır. Spurs’un lideri DeMar DeRozan’un ve kenardan gelecek Rudy Gay ve Patty Mills’in tecrübes ve skor katkısı Spurs’un avantajlı olduğu taraf.
Genç kadrosuyla beklentilerin ötesinde grafik çizen Memphis Grizzlies, genelde 10 kişilik rotasyon kullanıyor. Sakatlığı geçen Jaren Jackson JR savunmanın kilit ismi. Atletik oyunculardan kurulu Memphis Grizzlies takım oyununu esas alan bir anlayışla oynuyor. Ja Morant dışında neredeyse herkes eşit oranda top kullanıyor. Oyuncular kapasitelerini zorlamadan, en iyi yaptığı işi yapmaya odaklı bir anlayışla mücadele ediyor. Koç Tyler Jenkins, disipline önem veriyor. Ligin en güçlü pivotlarından Jonas Valanciunas ve kenardan gelecek Xavier Tillman Spurs boyalı alanını etkili kullanmak isteyecektir. Özellikle Jonas Valanciunas-Jacop Poetl mücadelesi maçın kazanını için belirleyici olabilir.
İki takım arasında çok az fark var. Kazananı o günkü form durumu, anlık kırılmalar belirler. Tecrübe ve kazanma kültürü Spurs’ün, takım uyumu ve rakibine kıyasla savunma ve hücumda biraz daha etkili olmak Grizzlies’in artıları. Çekişmeli geçmesini beklediğim maçın kazananı çok minik adımla bir önde gördüğüm Memphis Grizzlies olur ve Lakers-Golden State maçının mağlubu karşısında play-off şansı arar diye düşünüyorum.
Indiana Pacers- Charlotte Hornets
İndiana Pacers çok iyi başladığı sezonun sonunu çok sancılı geçirdi. Öyle ki sezon biraz daha uzun olsa play-in sınırının bile dışında kalacak duruma geldi. Hornets ise ortalama oyuncu kalitesine sahip takımıyla sorunsuz çıkacak play-in maçına.
Indiana Pacers çok daha iyi kadroya sahip ancak Koç Bjorkgren’la başta Malcolm Brogdon ve Domantas Sabonis olmak üzere oyuncular arasında ciddi problem yaşanıyor. Sistem, koç grubunun takıma yaklaşımı Pacerslı basketbolcuların basına yansıyan şikayetleri. Bence sezonu nasıl tamamlarsa tamamlasın Pacers, Nate Bjorkgren ilişkisi biter. Böylesi bir ortamda kazanabilmek için Indiana Pacers oyuncularının büyük karakter ortaya koyması lazım.
Chatlotte Hornets’e gelince; kısaları ile etkili olan ortalama bir takım. Çaylak La Melo Ball ve Gordon Hayward takımın top yönlendiren isimleri. Özellikle Ball, hızlı hücumlarda takım arkadaşlarının kolay sayı bulmasını ve oyuna katılımını sağlıyor. Terry Rozier ve Devonte Graham dışındaki isimlerin skor katkısı Ball’un paslarına bağlı. Çok formda bir sezon geçiren Rozier ve kenardan gelen Graham birebirde skora katkı yapan isimler. Boyalı alan Hornets’ın zayıf noktası. PJ Washington dışında güvenilecek isim yok. Cody Zeller yaşlandı ve eski performansında değil. Biyombo ise ancak 3. pivot olarak 5-10 dakika oynayacak kapasitede ama 20 dakika süre buluyor. Domantas Sabonis ve Myles Turner’dan oluşan Pacers uzunları Hornets uzunlarına karşı net üstün. Hornets’da Miles Bridges atletizmiyle, Devonte Graham şut performansı ile bençten katkı veren isimler.Bir süredir sakat olan Gordon Hayward’ın play-in maçında oynaması bekleniyor. Şayet oynamazsa Hornets’in tur geçme şansı çok azalır.
Yüksek skorla geçmesini beklediğim maçta daha şanslı taraf çok küçük bir farkla Charlotte Hornets. Rakip Indiana Pacers’ın kazanması ise takım içindeki sorunları aşmalarına bağlı. Yoksa Indiana daha iyi kadroya sahip. Ayrıca Hornets’a oranla hücumda ve savunmada daha başarılı.
